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Jul 07, 2023

Il terreno antico trovato in un congelatore rivela un ghiaccio

Una calotta glaciale spessa un miglio in Groenlandia svanì circa 416.000 anni fa durante un periodo di moderato riscaldamento naturale, portando l’innalzamento globale del mare a livelli che avrebbero significato una catastrofe per le regioni costiere.

Una calotta di ghiaccio spessa un miglio in Groenlandia è scomparsa circa 416.000 anni fa durante un periodo di moderato riscaldamento naturale, portando l’innalzamento globale del mare a livelli che oggi significherebbero una catastrofe per le regioni costiere, ha affermato uno studio giovedì.

I risultati ribaltano la visione di lunga data secondo cui l’isola più grande del mondo era una fortezza di ghiaccio inespugnabile negli ultimi 2,5 milioni di anni e mostrano invece che sarà molto più vulnerabile ai cambiamenti climatici causati dall’uomo di quanto si pensasse in precedenza.

"Se vogliamo capire il futuro, dobbiamo capire il passato", ha detto all'AFP lo scienziato Paul Bierman dell'Università del Vermont, che ha co-diretto l'articolo pubblicato su Science.

La ricerca si è basata su una carota di ghiaccio estratta a 1.390 metri sotto la superficie della Groenlandia nordoccidentale dagli scienziati di Camp Century, una base militare americana segreta attiva negli anni '60.

Questo tubo di terra e roccia lungo 12 piedi è andato perduto in un congelatore per poi essere riscoperto nel 2017.

Gli scienziati sono rimasti sbalorditi nell’apprendere che conteneva non solo sedimenti ma foglie e muschio – prova inconfutabile di un paesaggio privo di ghiaccio, forse coperto da un’antica foresta in cui avrebbero vagato i mammut lanosi.

Sebbene i ricercatori siano stati privati ​​per decenni dell'accesso al prezioso campione, Bierman ha affermato che in un certo senso è stato "provvidenziale", poiché le tecniche all'avanguardia utilizzate per datare il nucleo sono molto recenti.

La chiave tra queste è la “datazione con luminescenza”, che ha permesso agli scienziati di determinare l’ultima volta che i sedimenti sepolti sotto la superficie terrestre sono stati esposti alla luce.

"Mentre i sedimenti sono sepolti sotto la superficie, la radiazione di fondo proveniente dal suolo riempie i piccoli buchi o le imperfezioni nei minerali come il quarzo o il feldspato e costruisce quello che chiamiamo segnale di luminescenza nel tempo", ha detto all'AFP il coautore Drew Christ.

In una stanza buia, gli scienziati hanno preso strisce interne del nucleo di ghiaccio e le hanno esposte alla luce blu-verde o infrarossa, rilasciando elettroni intrappolati che formano una sorta di antico orologio che mostra l'ultima volta che sono stati esposti alla luce solare, cancellando il segnale di luminescenza. .

"E l'unico modo per farlo a Camp Century è rimuovere un miglio di ghiaccio", ha detto Tammy Rittenour, coautore dello studio presso la Utah State University. "Inoltre, per avere piante, devi avere luce."

La datazione con luminescenza ha fornito il punto finale del periodo libero dai ghiacci, mentre il punto iniziale proveniva da un'altra tecnica.

All’interno del quarzo del nucleo di Camp Century, quando il terreno è esposto al cielo e ai raggi cosmici, si accumulano forme rare – chiamate isotopi – degli elementi berillio e alluminio.

Osservando il rapporto tra le forme normali di questi elementi e gli isotopi rari, gli scienziati hanno potuto ricavare una finestra per quanto tempo le rocce sono rimaste in superficie rispetto a quanto tempo sono state sepolte.

Hanno scoperto che il sedimento è rimasto esposto per meno di 14.000 anni, il che significa che questo è stato il tempo in cui l’area è rimasta libera dai ghiacci.

Il nucleo di Camp Century è stato prelevato a sole 800 miglia dal Polo Nord, e lo studio mostra che l’intera regione sarebbe stata ricoperta di vegetazione.

Ciò è avvenuto in un periodo di riscaldamento naturale chiamato periodo interglaciale, quando le temperature erano simili a quelle attuali, circa 1,8-2,7 gradi Fahrenheit (1-1,5°C) più calde rispetto all’era preindustriale.

Il modello del team ha mostrato che lo scioglimento della calotta glaciale avrebbe causato in quel momento un innalzamento del livello del mare compreso tra i cinque e i venti piedi.

Ciò suggerisce che ogni regione costiera del mondo, sede di molti centri abitati globali, è a rischio di sommersione nei prossimi secoli.

Joseph MacGregor, uno scienziato del clima della NASA che non è stato coinvolto nello studio, ha osservato che il periodo interglaciale che ha riscaldato la Groenlandia durante questo periodo è durato decine di migliaia di anni, molto più a lungo di quello che gli esseri umani hanno indotto finora.

Ma anche così, “all’epoca abbiamo superato di gran lunga l’entità delle emissioni di gas serra”, ha affermato.

I livelli atmosferici di anidride carbonica che intrappola il calore sono attualmente 420 parti per milione (ppm) contro 280 ppm durante il periodo senza ghiacci della Groenlandia, e questo rimarrà nei cieli per migliaia di anni.